L'animation entre dans une nouvelle ère avec l'avènement de la technologie numérique. Depuis les premières expériences en images de synthèse des années 1970 jusqu'à l'explosion de l'animation 3D dans les années 1990 et au-delà, cette révolution a profondément transformé le paysage de l'animation. En introduisant de nouveaux outils et techniques, l'animation numérique a non seulement élargi les possibilités créatives mais a aussi redéfini les standards de l'industrie.

La Révolution en 3D

L’art du dessin animé s’apprête à évoluer considérablement avec l’arrivée de l'animation par ordinateur. L’ère du numérique ouvre le champ des possibles dans le secteur de l’animation traditionnelle, grâce notamment à des outils facilitant certaines tâches de la production.

L'animation numérique 2D, comme dans La Princesse et la Grenouille (2010), se caractérise par le dessin sur papier, ou calque, qui est ensuite numérisé. Le coloriage est généralement effectué sur ordinateur. Les décors peuvent également être réalisés sur papier et numérisés. Les objets et les personnages animés peuvent être coloriés sur papier. Les possibilités d’associations numérique-analogique sont nombreuses, et les effets spéciaux que permet l'outil numérique sont quasiment infinis.

Dans l’animation 3D, comme pour Cars, Quatre Roues (2006), le dessin est intégralement réalisé par ordinateur, on parle alors d’images de synthèse. Ce genre nouveau ne doit pas être considéré comme une évolution, à l’image de l’arrivée de la couleur, du son, ou des effets spéciaux dans le septième art, en dépit de sa popularité, mais bel et bien comme une nouvelle catégorie de l’animation, au même titre que l’animation en volume ou du papier découpé, en raison de ses propriétés et procédés inhérents à sa technologie.

Techniquement parlant, c’est en 1972 que l’ère de l’animation de synthèse débute, lorsqu’Edwin Catmull, physicien et étudiant en informatique, créait une version numérique de sa main gauche qui est sans doute l’une des toutes premières animations par ordinateur.

Les Outils numériques

La production d’un film d’animation 3D mobilise des artistes et des techniciens d’un genre nouveau.

L’animateur, selon la direction du projet, aura le choix entre trois méthodes de création : il peut dessiner sur du papier, ou sur des celluloïds, qu’il numérisera par un scanneur ou un appareil photographique numérique. Il peut aussi dessiner directement sur son outil informatique, une tablette graphique par exemple. Ou enfin, modeler entièrement son œuvre en trois dimensions. Les couleurs sont apportées avec la palette graphique et le rendu est affiné à l’aide de filtres. L’étape de la postproduction finalise le projet avec les opérations de montage, de mixage audio, de conformation et d’étalonnage.

L’ère de Pixar

En 1984 la division informatique Graphics Group de Lucasfilm réalise le premier court métrage intégralement conçu par ordinateur, Les Aventures d’André et Wally B., l’histoire de la rencontre d’un androïde avec une abeille. Le potentiel du film ouvre la voie de l’animation 3D, Graphics Group se mue en Pixar et réalise pour l’occasion le court métrage Luxo Jr. (1986) afin de démontrer le savoir-faire de son créateur John Lasseter en matière d’images de synthèse.

Fort de son expérience, Pixar réalise Toy Story. Premier long métrage en images de synthèse, l'oeuvre révolutionne le dessin animé et étonne par son audace et ses qualités esthétiques. Grâce à ce succès, aussi bien critique que public, l'image de synthèse devient la nouvelle norme des longs métrages d'animation aux États-Unis.

 DreamWorks

Société américaine de production d’œuvres d’animation, le studio de Steven Spielberg (entre autres fondateurs) essaie rapidement de s’imposer sur le marché du film d’animation en image de synthèse. DreamWorks acquiert une renommée grandissante au début des années 2000 avec le succès du film Shrek (2001), une parodie insolite de contes de fées. Le film est un énorme succès, ce qui permet au studio de se positionner comme un concurrent direct de Pixar.

La neuvième et dernière partie de ce dossier, Aujourd'hui et demain..., est à découvrir ici.