Merrie Melodies est une célèbre série de courts-métrages d’animation américains produite à partir de 1931 par Leon Schlesinger pour la Warner Bros.

Avec plus de 500 épisodes produits entre 1931 et 1969, Merrie Melodies s’impose comme l’une des séries de cartoons les plus prolifiques de l’âge d’or de l’animation.

Contexte de création

Au tournant des années 1930, Warner Bros. cherche à exploiter son vaste catalogue musical dans les films d’animation. Leon Schlesinger, producteur des premiers Looney Tunes, propose alors une nouvelle série de courts-métrages musicaux servant de vitrine aux chansons populaires dont Warner vient d’acquérir les droits. Cette idée s’inspire du succès des Silly Symphonies de Disney.

Warner accepte le projet et Schlesinger lance en 1931 les Merrie Melodies, explicitement conçues pour promouvoir les titres phares du catalogue Warner.

Le premier cartoon de la Warner officiellement sorti au cinéma en 1930 est Sinkin’ in the Bathtub, un film estampillé Looney Tunes. Le premier cartoon de la série Merrie Melodies est Lady, Play Your Mandolin! (sorti en 1931). Il est réalisé par Rudolf Ising et met en scène le personnage de Foxy, clone facétieux de Mickey Mouse, dans un saloon musical. Il marque le coup d’envoi de l’approche « chanson illustrée » des Merrie Melodies.

Durant ces débuts, Ising et son partenaire Hugh Harman tentent d’introduire quelques figures récurrentes (telles que Foxy, le chien Goopy Geer et le cochon Piggy), mais aucun ne perdure car chaque épisode raconte une nouvelle histoire sans lien avec le précédent.

Looney Tunes et Merrie Melodies : deux séries sœurs

Les Merrie Melodies (littéralement « Mélodies joyeuses ») est une série sœur des Looney Tunes, elle s’en distingue à l’origine par son identité propre : chaque épisode met en scène des personnages et décors différents pour illustrer une chanson du catalogue musical Warner. Contrairement aux Looney Tunes basés sur des personnages récurrents (Bosko, puis plus tard Bugs Bunny, Porky Pig, Daffy Duck, etc.), les premiers Merrie Melodies sont conçus comme des one-shots musicaux promotionnels. Autre particularité notable, Merrie Melodies adopte la couleur plus précocement que sa série sœur, dès 1934, alors que les Looney Tunes restent en noir et blanc jusqu’en 1943.

Mais à mesure que les personnages phares (Daffy Duck, Bugs Bunny, Elmer Fudd…) prennent le pas sur les chansons, la frontière entre les deux séries s’estompe. À partir de 1943, les deux labels deviennent pratiquement interchangeables : même ton, mêmes héros, seuls le titre de la série et le générique musical changent.

Aujourd’hui, ces distinctions historiques se sont largement fondues dans la mémoire collective, et le nom Looney Tunes est souvent employé pour désigner l’ensemble du répertoire animé de Warner Bros., y compris les épisodes produits à l’origine sous la bannière Merrie Melodies. 

L’âge d’or des Merrie Melodies

Dans sa première année d’existence, Merrie Melodies suit strictement sa formule musicale : chaque film doit inclure au moins un refrain d’une chanson Warner, interprété si possible par un orchestre.

It’s Got Me Again! (1932)

Dès 1932 un cartoon Merrie Melodies obtient une reconnaissance prestigieuse : It’s Got Me Again devient le premier cartoon Warner nommé aux Oscars (dans la catégorie Meilleur court-métrage d’animation). Ce court métrage, peuplé de petites souris chantantes menacées par un chat, illustre le savoir-faire des studios Harman-Ising pour marier humour visuel et musique syncopée.

Mais en 1933, suite à des désaccords financiers, Harman et Ising quittent le studio en emportant avec eux les droits de leurs personnages. Leon Schlesinger parvient toutefois à conserver le nom Merrie Melodies ainsi que le concept de la série, qu’il continue avec de nouveaux créateurs.

Honeymoon Hotel (1934)

L’année suivante marque un tournant technologique : Honeymoon Hotel (1934) de Earl Duvall devient le premier cartoon Warner en couleurs. Réalisé en bichromie Cinecolor (Disney ayant alors l’exclusivité du Technicolor 3 bandes), ce court-métrage mettant en scène deux adorables insectes en lune de miel est un succès. Encouragé, Schlesinger décrète que toutes les futures Merrie Melodies seront désormais en couleur, tandis que par économie les Looney Tunes restent en noir et blanc jusqu’à la fin des années 30. Merrie Melodies s’affirme ainsi dès ses premières années par son orientation musicale et son avance technologique, ce qui contribue à la distinguer de la série sœur tout en attirant un large public.

Je n'ai pas de chapeau (1935)

Très vite, les créatifs s’émancipent de la contrainte musicale jugée pesante, les numéros chantés ralentissant souvent le rythme comique.

La véritable mascotte Warner arrive à cette période, en 1935 : le cochon Porky Pig. Le personnage bègue et jovial fait ses débuts dans Je n'ai pas de chapeau (une Merrie Melodie réalisée par Friz Freleng). Aux côtés de Porky figure un chat nommé Beans, mais c’est bien le cochon qui conquiert le public, et qui devient la première vedette récurrente des Looney Tunes, concluant même chaque film par son célèbre bégaiement « Th-th-th… That’s all folks! ».

Dans ce sympathique vaudeville scolaire, des animaux-enfants présentent leur numéro de talent devant leurs camarades.

Fort de ce succès, le studio enrichit rapidement sa galerie de personnages : le canard facétieux Daffy Duck apparaît en 1937, et surtout le malin Bugs Bunny en 1940, appelé à devenir la plus grande star de la Warner.

Fou de jazz (1936)

Libérés de l’obligation promotionnelle, la série évolue sensiblement et les cartoons convergent en ton et en contenu vers les Looney Tunes. L’accent se déplace du musical pur vers la comédie cartoon débridée, marquée par des gags visuels, du slapstick et l’émergence de personnages hauts en couleur.

Dès 1935, de nouveaux réalisateurs insufflent un élan comique inédit aux productions Warner. Tex Avery, embauché en 1935, dynamite le style établi avec un humour irrévérencieux et surréaliste. C’est l’époque de cartoons Merrie Melodies marquants comme Fou de jazz, parodie du film Le Chanteur de jazz où un jeune hibou refuse le classique pour le jazz, un clin d’œil à la fois musical et parodique qui préfigure l’esprit loufoque des années 40.

Fou de jazz demeure un des classiques les plus attachants de la Warner, souvent cité en exemple pour son alliage de musique et de comédie réussi.

Friz Freleng, de son côté, apporte son sens du rythme visuel et de la synchronisation musicale hérité des débuts, tandis que Chuck Jones, qui monte en puissance à la fin des années 30, perfectionne l’animation de caractère et le timing comique sophistiqué. Ces trois réalisateurs, parmi d’autres talents de l’atelier Warner, comme Bob Clampett, Frank Tashlin ou Bob McKimson, réaliseront de nombreux épisodes de Merrie Melodies, forgeant peu à peu l’identité de la série.

Un chasseur sachant chasser (1940)

Parallèlement, de nouvelles figures animées font leur apparition dans les Merrie Melodies à la veille de la guerre : l’excentrique Egghead (première version d’Elmer Fudd), le petit indigène Inki, la souris naïve Sniffles, et surtout un certain lapin espiègle nommé Bugs Bunny.

Fait notable, Bugs Bunny est initialement lancé exclusivement dans un cartoon Merrie Melodies, Un chasseur sachant chasser en 1940, avant de devenir la superstar transversale que l’on connaît. De même, Daffy Duck et Porky Pig, nés dans les Looney Tunes en noir et blanc, feront quelques incursions en Merrie Melodies couleur dès 1941-1942, si bien que l’ensemble des personnages Warner naviguent bientôt indifféremment d’une série à l’autre.

Le personnage le plus célèbre de la marque, Bugs Bunny, est un lapin anthropomorphe à la fois malin, désinvolte et irrévérencieux, éternel triomphateur face à ses adversaires. Devenu mascotte du studio en popularisant sa réplique fétiche « Eh… quoi de neuf, docteur ? ».

Un chasseur sachant chasser, réalisé par Tex Avery, et étiqueté Merrie Melodies, est un court-métrage capital dans l’histoire de l’animation. Le cartoon oppose Bugs Bunny au chasseur Elmer Fudd. Le lapin y affiche déjà son flegme et son intelligence rusée. Elmer Fudd est un chasseur malchanceux à la diction nasillarde, toujours coiffé d’un chapeau de chasse. Armé de son fusil, Elmer s’obstine à traquer Bugs Bunny, mais se fait invariablement berner par plus malin que lui. Le production pose les bases de l’éternel duel entre le chasseur maladroit et le lapin impertinent, tout en établissant le ton irrévérencieux et sophistiqué qui fera le succès des Looney Tunes dans les années 1940.

À partir de 1942, la distinction visuelle et éditoriale entre Merrie Melodies et Looney Tunes s’estompe complètement. Les deux séries sont désormais produites toutes deux en Technicolor, et la seule différence formelle réside dans le générique musical. En pratique, il devient impossible pour le public, et même pour les artistes du studio, de faire la différence entre un cartoon Merrie Melodies et un Looney Tunes. Warner Bros. maintient néanmoins les deux labels en parallèle, en partie pour des raisons juridiques (éviter qu’une marque tombe en désuétude et ne soit récupérée par un tiers).

Double Détente (Tireur d'élite) (1945)

Sam le pirate, un petit homme à la grosse moustache rousse et au sale caractère, souvent armé de deux revolvers. Parodie de desperado du Far West (bien qu’il puisse apparaître dans d’autres rôles selon le contexte), Sam est l’un des adversaires les plus tenaces de Bugs Bunny, compensant sa bêtise par une rage explosive cartoonesque.

Il fait sa première apparition en 1945 dans Double Détente (Tireur d'élite), réalisé par Friz Freleng, où il affronte Bugs en tant que bandit de grand chemin déchaîné. Le personnage, d’abord appelé Yosemite Sam en VO, deviendra rapidement l’un des antagonistes les plus populaires de l’univers Looney Tunes.

Le repas est servi ! (1947)

Sylvestre le chat et Titi forme un duo emblématique avec un grand chat noir et blanc à l’accent zozottant et un canari jaune à la voix enfantine. Dans chaque épisode, Sylvestre tente d’attraper Titi, protégé par sa malicieuse grand-mère Mémé, et se ridiculise à force de ruses ratées.

Leur première confrontation dans Le repas est servi !, pour les Merrie Melodies, valut à Warner son premier Oscar. Ce cartoon de Friz Freleng fut un énorme succès public et critique. Le tandem du chat et du canari deviendra dès lors l’un des préférés du public, donnant lieu à de nombreuses suites.

Vite fait, mal fait (1949)

Bip Bip et Vil Coyote, un autre duo de chasseur et proie, cette fois sans paroles. Bip Bip est un grand oiseau bleu ultra-rapide du désert californien, pourchassé par le Coyote affamé, un génie auto-proclamé adepte des gadgets explosifs, mais qui échoue systématiquement à attraper Bip Bip.

Le duo fait sa première apparition en 1949 dans le cartoon Vite fait, mal fait, réalisé par Chuck Jones, qui pose d’emblée les bases du comique de répétition et du rythme frénétique qui caractériseront la série.

Faut savoir ce qu'on veut (Farce au canard) (1953)

La fin des années 1940 et les années 1950 constituent l’apogée artistique des cartoons de l'univers des Looney Tunes, avec des chefs-d’œuvre salués par la critique et de nombreuses récompenses (plusieurs Oscars du meilleur court-métrage d’animation viennent couronner les créations Warner à partir de 1947).

Faut savoir ce qu'on veut (Farce au canard), autre création de Chuck Jones, est un court-métrage expérimental célèbre pour briser le quatrième mur : Daffy Duck y est malmené par un mystérieux animateur hors-champ qui s’amuse à changer les décors, à altérer l’image et à torturer le pauvre canard d’innombrables façons. Le film est souvent cité pour son caractère méta et inventif, et figure parmi les meilleurs cartoons jamais réalisés.

Speedy Gonzales (1955)

Speedy Gonzales, une petite souris mexicaine à sombrero, auto-proclamée la plus rapide de tout le Mexique. Apparu dans les années 1950, Speedy est capable de courir à une vitesse fulgurante en criant « ¡Arriba arriba… ¡Ándale! », ce qui lui permet de déjouer les pièges des chats et de venir en aide à ses amis rongeurs. Le personnage a valu à Warner un Oscar avec le court-métrage Speedy Gonzales de 1955, même s’il a suscité plus tard des controverses pour ses stéréotypes.

La Légende du ténor grenouille (1955)

Réalisé par Chuck Jones, ce petit bijou raconte la découverte d’une grenouille chantante des années 1890, qui ne se produit qu’en l’absence de public au grand désarroi de l’homme qui l’a trouvée. Fable satirique sur la cupidité, le film est aujourd’hui un cartoon culte, lui aussi sélectionné au National Film Registry tant son impact culturel est grand.

Quel opéra, docteur ? (1957)

Apothéose artistique des Merrie Melodies, ce cartoon condense en 6 minutes l’épopée wagnérienne de la tétralogie de L’Anneau du Nibelung. Bugs Bunny y campe une Brünnhilde viking coiffée de casques à cornes, pourchassée par Elmer Fudd en Siegfried chantant le fameux « Kill the wabbit! » sur l’air de La Chevauchée des Walkyries. Parodie autant qu’hommage à l’opéra, ce cartoon atypique mêle décors expressionnistes, animation stylisée et ambition presque bluffante pour un court-métrage humoristique.

S’il fait sourire, Quel opéra, docteur ? émeut aussi par sa conclusion mélancolique. Considéré par beaucoup d’historiens de l’animation comme le plus grand cartoon jamais produit par Warner Bros, il a lui aussi été inscrit au Registre des films mémorables des États-Unis en 1992.

À travers lui, l’équipe de Chuck Jones a prouvé que le cartoon pouvait atteindre une dimension artistique digne des plus grandes œuvres, tout en restant du pur divertissement grand public.

Le Rock du poulailler (1963)

La galerie de personnages des Looney Tunes s’est étoffée et d’autres personnages secondaires notables ont aussi tirés leur épingle du jeu et visités la série Merrie Melodies, comme Charlie le coq, Marvin le Martien, Gossamer (le monstre poilu rouge), la sorcière Hazel, etc.

Par exemple, dans Le Rock du poulailler, réalisé par Robert McKimson, Charlie le coq se retrouve confronté à un jeune coq frimeur et rebelle, qui vient perturber l’ordre établi du poulailler. Craignant d’être remplacé, Charlie tente de ridiculiser le nouveau venu, mais ses plans se retournent contre lui, notamment lorsque le jeune prétendant s’en prend au vieux chien de garde. Ce film illustre la confrontation entre générations et renforce le caractère comique et autoritaire de Charlie, figure du coq du Sud grande gueule.

Fin de la période classique (années 1960)

La période classique des Merrie Melodies s’achève en 1969 avvec Injun Trouble (caricature aujourd’hui très datée d’un prospecteur et d'individus Amérindiens) est généralement cité comme le dernier cartoon de l'univers Looney Tunes de l’ère classique. Il faut attendre la fin des années 1970 pour que Warner produise à nouveau des cartoons Looney Tunes originaux, à titre plus occasionnel.

Héritage et postérité

Au fil des décennies, Merrie Melodies a laissé un héritage indissociable de celui des Looney Tunes. Dès la fin des années 1940, la marque Merrie Melodies s’est retrouvée éclipsée par la popularité croissante des personnages stars (Bugs Bunny, Daffy Duck, Titi et Grosminet, etc.). De fait, dans les compilations télévisées et les éditions vidéo, les cartoons des deux séries sont généralement rassemblés sous la bannière commune Looney Tunes.

L’arrêt des productions régulières en 1969 a figé un corpus de plus de 500 films qui continuent de vivre à travers les nombreuses rediffusions, notamment en France. Parallèlement, de nombreux DVD et collections sont édités, offrant en France comme ailleurs l’accès à ces films restaurés.

Sur le plan culturel, l’influence des Merrie Melodies est immense. Plusieurs générations de spectateurs connaissent par cœur les gimmicks de ces cartoons et les personnages Warner occupent une place de choix dans la mémoire collective mondiale. Les Merrie Melodies ont prouvé qu’un simple court-métrage d’animation pouvait traverser le temps et rester hilarant plus de 70 ans après sa création. Si le label Merrie Melodies existe aujourd’hui surtout à travers la nostalgie et la collection (les nouveaux cartoons Warner étant généralement estampillés Looney Tunes), son esprit perdure dans chaque rediffusion d’un classique et dans chaque éclat de rire qu’il suscite.

Note : L'intégrale de la série ci-dessous peut être dépliée pour consultation. Les dates indiquées correspondent aux sorties dans le pays d’origine. Tous les films de cette série de cartoons ne sont pas sortis en France. Les épisodes produits spécifiquement pour la télévision, dans le cadre de séries télévisées, ne sont pas inclus dans cette liste. La liste suivante, intitulée « Films associés », n’est pas exhaustive. Elle propose une sélection des épisodes les plus représentatifs de la série, en privilégiant ceux ayant été diffusés ou exploités en France. Les dates indiquées dans cette deuxième liste correspondent aux sorties françaises.