Tom & Jerry est une série de courts-métrages d’animation américaine créée en 1940 par William Hanna et Joseph Barbera, mettant en scène un chat (Tom) et une petite souris (Jerry) dont les affrontements burlesques ont marqué l’histoire du dessin animé.

Produite à l’origine par le studio Metro-Goldwyn-Mayer (MGM) durant les années 1940-50, la série Tom & Jerry est rapidement devenue l’une des plus célèbres du genre, plébiscitée par le public et saluée par la critique spécialisée. Réputés pour leur humour slapstick (burlesque muet et physique), ces cartoons ont remporté 7 Oscars du meilleur court-métrage d’animation entre 1943 et 1953, un record inégalé pour une série de cartoons.

Plus de 160 courts-métrages Tom & Jerry ont été produits depuis 1940, et leurs péripéties ont donné naissance à de nombreuses séries dérivées, longs-métrages et adaptations jusqu’à aujourd’hui.

Contexte de création

À la fin des années 1930, William Bill Hanna (réalisateur) et Joseph Joe Barbera (dessinateur-scénariste) travaillent au sein de l’équipe du producteur Rudolf Ising dans le studio d’animation de MGM. En 1939, cherchant un nouveau concept de cartoon face à l’échec d’une précédente série, Barbera propose l’idée simple mais efficace d’une rivalité entre un chat et une souris. Hanna et Barbera réalisent un premier film pilote. Ce court-métrage, intitulé Faites chauffer la colle !, met en scène un gros chat gris tentant d’attraper une petite souris maligne. Contre toute attente, le cartoon est un succès : le public des salles de cinéma l’apprécie et le film obtient même une nomination à l’Oscar du meilleur court-métrage animé en 1941. Ce succès incite le producteur Fred Quimby, directeur du studio MGM, à commander d’autres aventures fondées sur le même duo chat-souris. Hanna et Barbera officialisent alors les personnages sous les noms Tom (le chat) et Jerry (la souris).

Sur le plan comique, Tom & Jerry est un pur représentant du slapstick : l’humour naît de la chasse effrénée du chat après la souris et des innombrables gags visuels destructeurs qui en découlent. La série est fameuse pour avoir poussé très loin la veine du gag violent et inventif : Tom se fait aplatir, découper, électrocuter ou exploser de toutes les façons imaginables, tandis que Jerry redouble de malice pour se tirer des situations dangereuses. Ce déluge de violences cartoon reste toutefois présenté de manière bon enfant et hilarante, sans la moindre goutte de sang, un équilibre comique qui a contribué à la popularité mondiale de la série.

Autre caractéristique majeure : l’usage de la musique synchronisée et du rythme. La bande-son orchestrale, accompagne étroitement l’action et accentue chaque gag, chaque course-poursuite, dans un timing millimétré. Plusieurs épisodes reposent d’ailleurs sur des mises en scène musicales (par exemple Tom jouant du piano dans un concert classique, Jerry dansant le jazz ou la valse), illustrant l’excellence du synchronisme image-musique.

À noter que la série est presque entièrement muette du point de vue des dialogues : Tom et Jerry ne parlent pas, la narration étant purement visuelle et sonore. Cette universalité du langage cartoon a permis à Tom & Jerry de s’exporter facilement et d’être compris aux quatre coins du monde.

Le Pique-nique de minuit (1941)

La série Tom & Jerry est lancée avec le second épisode Le Pique-nique de minuit, sorti en 1941, et qui est considéré comme le premier véritable cartoon de la série sous ce titre. Dès lors, le tandem Hanna-Barbera va se consacrer presque exclusivement à Tom & Jerry pendant près de deux décennies, sous la supervision de Fred Quimby puis en produisant eux-mêmes les films à partir de 1955.

L’objectif créatif avoué d’Hanna et Barbera était de faire rire par l’action et le conflit visuel, en misant sur l’expressivité des personnages et un comique universel, accessible sans dialogue. Cette approche va s’avérer fructueuse et poser les bases d’une série appelée à devenir un pilier du cartoon humoristique.

Style et évolution de la série

Les cartoons Tom & Jerry de l’ère classique (1940–1958) se caractérisent par un graphisme soigné et une animation de haute qualité, typiques des productions MGM de l’époque. Tom le chat est d’abord dépeint comme un chat domestique anthropomorphe gris-bleuté, parfois quadrupède dans les premiers épisodes puis de plus en plus bipède et expressif, tandis que Jerry est une petite souris brune aux grands yeux, à l’aspect malicieux.

Le style visuel évolue subtilement au fil des ans : Tom, initialement rondouillard et à fourrure duveteuse, adopte progressivement un dessin plus élancé et stylisé, avec des traits anthropomorphes accentués.

La souris part en guerre (1943)

Ce court-métrage situé en pleine Seconde Guerre mondiale montre Tom et Jerry transformer un sous-sol en champ de bataille avec feux d’artifice et explosifs. C’est le premier cartoon de la série à remporter un Oscar du meilleur court-métrage animé, en 1944, consacrant Tom & Jerry comme une série de premier plan.

Jerry ne se laisse pas faire (1944)

Dans cet épisode, Tom tente d’utiliser un manuel intitulé « Comment attraper une souris » pour finalement se faire berner par Jerry à chaque page. Ce cartoon est l’un des plus célèbres du duo et a valu à Hanna et Barbera un nouvel Oscar du court-métrage animé (prix remporté en 1945).

Une tarte pour Tom (1945)

Tom doit absolument garder le silence pour ne pas réveiller Spike le bouledogue qui dort, tandis que Jerry va tout faire pour provoquer du chahut. Ce scénario inverse les rôles habituels (Jerry devient l’aguicheur) et le cartoon a remporté l’Oscar du meilleur court-métrage en 1946, troisième Oscar consécutif pour la série.

Tom et Jerry au piano (1947)

L’un des épisodes les plus iconiques : Tom, en frac de concertiste, joue du piano sur une scène tandis que Jerry sabote sa performance depuis l’intérieur de l’instrument. Synchronisé sur la Rhapsodie hongroise n°2 de Liszt, ce cartoon est un chef-d’œuvre d’animation musicale et a remporté l’Oscar du meilleur court-métrage d’animation en 1947.

Fun fact : Un cartoon de Bugs Bunny au piano, Rhapsody Rabbit, sorti en 1946, offrait un concept similaire, provoquant une controverse amicale entre MGM et Warner.

Le Petit Orphelin (1949)

Jerry adopte un bébé souris affamé et tente de lui procurer à manger lors d’un dîner de Thanksgiving au grand dam de Tom. Cet épisode attendrissant, mais riche en gags de nourriture (tartelettes à la crème lancées à la figure, etc.), a remporté l’Oscar du meilleur court-métrage en 1949. C’est aussi la première apparition du petit mouseketeer dans la série.

The Two Mouseketeers (1952)

Un épisode culte où Tom, en garde du cardinal à la cour de Louis XIII, affronte Jerry et Nibbles déguisés en mousquetaires. Ce pastiche de film de cape et d’épée se conclut de façon étonnamment sombre (Tom échoue et en subit les conséquences « à la française »…). Le film a remporté l’Oscar du meilleur court-métrage d’animation en 1952. Son succès engendra deux suites autour du thème des mousquetaires dans la série.

Jerry danse la valse de Vienne (1953)

Ce court-métrage se distingue par son ton de conte musical. À Vienne, au temps de Johann Strauss, Jerry a appris à danser sur le célèbre Beau Danube bleu et Tom doit s’improviser pianiste pour tenter de l’attraper. Mélangeant narration en voix off, musique classique et animation élégante, Johann Mouse a valu à la série son dernier Oscar (1953). Il reste un des sommets artistiques de Tom & Jerry, souvent cité pour sa finesse.

Le Blues du chat bleu (1956)

Vers le milieu des années 1950, certaines contraintes budgétaires mènent à une simplification du design et des décors (notamment lors du passage au grand écran large du CinemaScope), mais sans altérer l’identification immédiate des deux héros.

Un bon exemple de cette évolution est Le Blues du chat bleu, qui se distingue par des décors épurés et un design plus stylisé des personnages. Plus sombre que les épisodes habituels, ce cartoon raconte en voix off la dépression amoureuse de Tom, dans un pastiche tragique inattendu. Malgré son ton mélancolique, il est souvent considéré comme l’un des épisodes les plus marquants de la série.

Pêcheurs, sachez pêcher (1961)

Après 18 ans et 114 courts-métrages réalisés par Hanna-Barbera, le studio MGM ferme son département animation en 1957. Quatre ans plus tard, en 1961, MGM décide de ressusciter la franchise en la confiant au réalisateur européen Gene Deitch. Les 13 épisodes produits par Deitch en 1961-62 en Tchécoslovaquie adoptent un style très différent, marqué par un budget réduit et une animation plus rudimentaire, presque expérimentale. Le ton de ces épisodes tranche avec la période précédente : l’humour y est plus absurde et les bruitages électroniques donnent une atmosphère étrange. Ces courts-métrages jugés « inhabituels, voire bizarres » et moins aboutis visuellement, ont reçu un accueil mitigé du public, et ne furent que peu diffusés hors des États-Unis.

Un exemple caractéristique de cette période est Pêcheurs, sachez pêcher, où Tom accompagne son maître en pique-nique avec Jerry clandestinement embarqué. Le style visuel y est anguleux, les décors schématiques, et l’animation minimaliste tranche avec la fluidité des années MGM. L’humour y prend une tournure plus absurde, renforcée par des bruitages grinçants et une mise en scène parfois saccadée, typique de l’approche de Gene Deitch.

Tom et Jerry sur un gratte-ciel (1963)

En 1963, c’est le célèbre animateur Chuck Jones (ex-Warner Bros) qui reprend les rênes de Tom & Jerry. Jones réalise 34 nouveaux épisodes entre 1963 et 1967. Il impose sa patte graphique en remodelant légèrement les personnages : Tom arbore désormais de gros sourcils épais (évoquant ceux du Grinch ou du Coyote de Warner) et un pelage uniformément gris, des oreilles plus pointues, une queue allongée et des joues plus rondes, tandis que Jerry acquiert des yeux plus grands et d’un brun plus clair. Le style de Chuck Jones, empreint d’un certain surréalisme et de gags visuels raffinés, apporte une nouvelle dynamique à la série. Toutefois, Jones doit adapter son humour à l’univers de Tom & Jerry, plus centré sur la poursuite que sur les dialogues humoristiques auxquels il était habitué.

Tom et Jerry sur un gratte-ciel est le premier de l’ère Chuck Jones à être sorti en 1963. Il relance la série après quelques années d’interruption. On y retrouve Tom et Jerry dans un luxueux penthouse, reprenant leur jeu du chat et de la souris dans un univers légèrement modernisé. Cet épisode symbolise le retour réussi de la franchise au cinéma au milieu des sixties.

Les épisodes de cette période, tout en restant divertissants, sont parfois perçus comme un peu différents en rythme et en ton comique par rapport à l’âge d’or Hanna-Barbera.

Héritage et postérité

Globalement, l’héritage stylistique de Tom & Jerry oscille entre fidélité au modèle original (retour du slapstick, absence de dialogues, animation traditionnelle) et adaptations au goût du jour (ton adouci, nouvelles situations, design actualisé). Mais quelle que soit l’époque, le cœur de la série reste le même : un duo improbable dont l’éternelle course-poursuite continue de faire rire les générations successives.

L’héritage de Tom & Jerry dans la culture populaire est colossal. Le sens du timing comique d’Hanna-Barbera, l’inventivité des gags visuels et la capacité à raconter une histoire sans dialogues ont été étudiés et admirés par des générations d’animateurs.

Après 1967, Tom & Jerry passe principalement à la télévision et connaît plusieurs incarnations qui modifient plus profondément le concept. En 1975, Hanna et Barbera en personne produisent une nouvelle série pour les samedis matin à la TV américaine (The Tom and Jerry Show, 1975–77). À la demande des chaînes et des associations de parents de l’époque, la violence en est bannie : Tom et Jerry deviennent alors des amis qui ne se battent plus, vivant des aventures comiques mais sans brutalité. Ce choix s’éloigne radicalement du concept originel et la série reçoit un accueil assez négatif, le public reprochant la perte du piquant des bagarres entre les deux compères.

Par la suite, les versions télévisées des années 1980 et 1990 (produites notamment par Filmation puis par Hanna-Barbera pour Tom & Jerry Kids en 1990) réintroduisent un peu de poursuite mais en ciblant un jeune public : Tom & Jerry Kids met ainsi en scène Tom et Jerry en enfants (une tendance à la “babyfication” courante à l’époque), avec un ton plus léger et des personnages secondaires qui parlent. Dans les années 2000, Warner Bros prend le relais et tente un retour aux sources avec des séries qui adoptent un style graphique proche des années 1940 et remet en scène la rivalité classique du chat et de la souris, dans un format moderne.

Sur le plan des reprises et productions ultérieures, Tom & Jerry a connu de multiples retours à l’écran. Le premier long-métrage d’animation de al franchise, Tom et Jerry, le film (1992), réalisé par Phil Roman, a marqué une rupture notable avec la tradition en faisant parler et chanter les deux personnages. S’il a permis d’introduire le duo à une nouvelle génération au cinéma, son accueil critique fut mitigé, de nombreux fans reprochant un ton trop édulcoré. Dix ans plus tard, Tom et Jerry - L’Anneau magique (2002), sorti directement en vidéo, inaugure une série de téléfilms mettant en scène les deux héros dans des aventures fantastiques.

Enfin, Un Samouraï garde du corps (2005), court-métrage de 7 minutes réalisé par Joseph Barbera et Spike Brandt, renoue avec le slapstick classique de la série : il s’agit non seulement du dernier cartoon cinématographique de Tom & Jerry à ce jour, mais aussi de l’ultime œuvre signée par l’un de ses créateurs originaux.

Warner Bros continue d’exploiter la franchise. Une nouvelle série intitulée The Tom and Jerry Show a été lancée en 2014, suivie plus récemment par Tom and Jerry in New York en 2021 (diffusée en streaming). Ces séries récentes, destinées à la télévision ou aux plateformes, s’efforcent généralement de retrouver l’esprit des courts-métrages classiques tout en modernisant le contexte.

Enfin, l’impact de Tom & Jerry s’étend au-delà du seul domaine du dessin animé. Les personnages sont devenus de véritables icônes transgénérationnelles : ils figurent dans les bandes dessinées, les jeux vidéo, et ils inspirent même des artistes de rue et des publicitaires. Tom et Jerry font partie de l’imaginaire collectif mondial : ils apparaissent fréquemment en produits dérivés (jouets, vêtements, etc.).

L’actualité récente témoigne aussi de cet héritage vivant. En 2021, Warner Bros a sorti un nouveau film intitulé simplement Tom et Jerry, mélangeant animation et prises de vues réelles, où nos deux héros en CGI s’invitent dans un hôtel de New York.

Qu’il s’agisse des rediffusions télévisées des classiques, ou des nouvelles créations, la formule du chat et de la souris rivaux continue de faire rire petits et grands.

Note : L'intégrale de la série ci-dessous peut être dépliée pour consultation. Les dates indiquées correspondent aux sorties dans le pays d’origine. Tous les films de cette série de cartoons ne sont pas sortis en France. Les épisodes produits spécifiquement pour la télévision, dans le cadre de séries télévisées, ne sont pas inclus dans cette liste.