La maltraitance animale: un sujet abordé à hauteur d’enfant

Durant l’été 2026, la SPA a recueilli près de 10 000 nouveaux animaux dans ses refuges et enregistré une hausse de 58 % des demandes de prises en charge pour maltraitance par rapport à l’année 2025. Des chiffres attristants, révélateurs du sort que de nombreux propriétaires d’animaux infligent souvent, par lassitude ou par indifférence, à ceux qu’ils nommaient leurs « amis à quatre pattes » au moment de les introduire dans leur foyer...

La question de la maltraitance animale est toujours d’une actualité brûlante, et le cinéma d’animation n’est pas en reste pour la dénoncer. En effet, il possède une arme particulièrement efficace pour aborder ce sujet : l’anthropomorphisme, qui fait de l’animal un personnage à part entière, avec ses peurs et ses émotions. En donnant un visage et une voix à ceux qui ne peuvent pas toujours se défendre, certains films permettent ainsi aux plus jeunes de comprendre une réalité parfois difficile à regarder en face.

Car la maltraitance animale ne se limite pas à la violence physique. Capturer un animal sauvage, le contraindre, l’exploiter, l’utiliser comme sujet d’expérience ou considérer sa souffrance comme un simple dommage collatéral sont autant de formes de domination que l’animation peut rendre accessibles aux enfants. Du long métrage Spirit, l’étalon des plaines au court métrage Save Ralph, cette sélection propose quatre manières très différentes d’aborder cette question.

Spirit, l’étalon des plaines

Dans Spirit, l’étalon des plaines, de Kelly Asbury et Lorna Cook, se pose une question essentielle : un mustang est-il fait pour être apprivoisé ? Spirit est un mustang sauvage qui vit librement avec son troupeau, mais qui voit son existence bouleversée par sa rencontre avec les hommes. Capturé par des soldats, il est emmené dans un fort militaire où le colonel souhaite le dompter afin d’en faire une monture. Le cheval refuse pourtant de se soumettre, soutenu par les hennissements d’encouragement de tous ses congénères.

La force de Spirit, qui le différencie de la représentation animale à laquelle les studios Disney nous ont habitués, est de ne jamais basculer dans un anthropomorphisme excessif. Ainsi, le personnage principal se comporte comme un cheval tout au long du récit, le seul comportement humain qu’on lui attribue étant de formuler ses pensées directement auprès du spectateur en voix off, afin de faciliter la narration et le message véhiculé par le film. Sans longs dialogues, à la seule force de ses images, le film nous fait comprendre l’injustice en nous montrant le cheval attaché, épuisé, privé d’eau et de nourriture pendant plusieurs jours.

L’opposition entre le colonel et le cheval permet au spectateur d’entrevoir deux visions diamétralement opposées de l’animal. Là où Spirit voit la liberté comme son état naturel et n’envisage même pas qu’on puisse l’en priver, le colonel voit Spirit comme un animal qu’il faut dompter, qu’il faut adapter à la vie « civilisée ». Ici, c’est donc le regard de l’homme qui pose problème, et non la liberté de l’animal en elle-même. La comparaison avec Petit-Nuage, l’Indien également retenu prisonnier, renforce d’ailleurs cette idée : l’homme et l’animal se retrouvent tous deux privés de liberté par une même domination arbitraire.

Le parallèle permet de placer la problématique du film à hauteur d’un jeune public sans édulcorer les tenants et les aboutissants du débat : personne ne devrait être contraint de vivre selon des règles qui lui sont imposées contre sa volonté. Là où Spirit est particulièrement nuancé, c’est dans son approche de la domestication. Il n’est pas contre par principe, mais il est contre une domestication violente et forcée. Ainsi, le récit oppose à la violence du colonel la douceur et l’amitié des Indiens qui, eux, cherchent à apprivoiser le cheval dans le respect mutuel. Pour les Indiens, le cheval n’est pas un être inférieur sur lequel on a droit de vie et de mort, mais un compagnon de route avec lequel on avance.

Accessible dès 7 ou 8 ans, Spirit a le mérite d’être un beau film d’aventures, qui ouvre les yeux sur la beauté de la nature et le respect des autres, quels qu’ils soient, abordant ainsi des problématiques riches et plus larges que la seule question de la maltraitance animale. Pour autant, son propos sur la maltraitance et la domestication forcée permet à des enfants de se positionner dès un jeune âge sur la question complexe du rapport humain/animal.

Chatbull

On peut approfondir cette question avec un court métrage qui pourra se découvrir à un âge relativement similaire, entre 8 et 9 ans (la violence y étant légèrement plus frontale). Il s’agit du court métrage Chatbull, appartenant à la série des SparkShorts, ce programme mis en place par les studios Pixar pour autoriser n’importe lequel de leurs employés à réaliser son propre court métrage avec un temps et un budget limités, mais sans autre contrainte créative.

Ce court métrage raconte la rencontre entre un chaton errant et un pitbull qu’on devine utilisé pour des combats de chiens. Le contraste entre les deux animaux est immédiatement frappant : le chaton est méfiant et indépendant, tandis que le chien, malgré sa puissance physique, lui-même victime de la violence des hommes, est beaucoup plus soumis et craintif.

Si l’apparence du chien pourrait pourtant facilement le poser en menace – un pitbull dressé pour se battre –, le film choisit exactement l’inverse. Il montre que la violence ne vient pas de l’animal, mais de ceux qui l’utilisent. Le chien n’est pas agressif par nature ; il a été conditionné à la violence. Cette nuance est particulièrement bien mise en scène et susceptible de permettre à un jeune public de distinguer le comportement de l’animal et la responsabilité de celui qui l’a provoqué.

Mais Chatbull va encore plus loin. Alors que les deux animaux sont victimes de la brutalité humaine, leur rencontre leur permet de découvrir autre chose : la confiance. Le chaton, d’abord terrorisé par le pitbull, finit par comprendre qu’il n’est pas son ennemi. Et le chien découvre à son tour une relation fondée non plus sur la contrainte, mais sur l’affection. Alors que le film dure à peine quelques minutes et ne comporte aucun dialogue, il parvient à faire comprendre une idée essentielle : un animal violent n’est pas un animal mauvais. Il peut être un animal que l’homme a rendu violent.

C’est donc une manière particulièrement intelligente d’aborder la maltraitance animale auprès des enfants, car le film ne se contente pas de montrer une victime qui subit. Il montre aussi comment la violence des humains peut transformer le comportement d’un animal innocent, avant de rappeler à bon escient qu’une autre relation avec l’être humain est possible.

Brisby et le Secret de NIMH

Dans Brisby et le Secret de NIMH, la question de la maltraitance animale prend une dimension plus forte et frontale que dans les précédents films cités. L’histoire imaginée par Don Bluth, ancien animateur des studios Disney, choisit d’abord l’apparence d’un conte merveilleux : les rats sont capables de parler, de raisonner et organisent leur propre société, tandis que les autres animaux semblent avoir un mode de vie plus simple et naturel.

Au milieu de son récit, le film opère pourtant un renversement troublant : on y découvre que les rats n’ont pas de pouvoirs magiques et ne sont pas les « méchants » de l’histoire, mais qu’ils ont en réalité été utilisés comme animaux de laboratoire par le National Institute of Mental Health (NIMH). Soumis à l’injection de produits expérimentaux, ils ont développé une intelligence hors norme grâce à laquelle ils se sont échappés. Cette révélation modifie alors complètement le regard que l’on porte sur eux depuis le début, un regard influencé par la perception souvent négative du rat dans la culture populaire.

Soudain, les rats ne sont plus de simples antagonistes d’un film d’animation animalier. Mais ils ne sont plus de simples animaux de laboratoire non plus. Avec l’apparition d’une intelligence plus développée, ce sont désormais des individus qui ont souffert, qui pleurent certains des leurs et cherchent désormais à se reconstruire, en vivant en totale indépendance des hommes.

Contrairement aux films précédents, Brisby et le Secret de NIMH aborde donc une forme de maltraitance beaucoup plus institutionnelle. Il ne s’agit plus d’un homme qui frappe un animal ou d’un propriétaire qui exploite son chien. La violence est organisée par un institut public et justifiée par la recherche scientifique. Un spectateur novice sur le sujet peut alors comprendre que la maltraitance animale n’est pas simplement la violence physique que l’on produit lorsqu’on bat un animal. En outre, le film permet d’aborder une question importante : peut-on faire souffrir un animal simplement parce qu’il est considéré comme moins important que l’être humain ?

Brisby et le Secret de NIMH décale ainsi notre regard très anthropocentré pour nous faire prendre en compte la sensibilité des animaux et comprendre que notre conscience et notre mode de réflexion, que nous jugeons plus développés que ceux des animaux, ne nous donnent pas tous les droits sur eux. Le film de Don Bluth aborde cette question avec beaucoup de tact et de délicatesse, en s’appuyant sur une atmosphère certes sombre, mais accessible à des jeunes de 9-10 ans sans trop de problèmes, grâce à son art de la narration, son recours au récit animalier et à ses personnages très attachants et positifs.

Save Ralph

Contrairement aux autres films cités ci-dessus, ce dernier court métrage aborde frontalement le thème de l’expérimentation animale. Réalisé en 2021 pour le compte de la Humane Society International, utilisant la technique de la stop motion, il s’agit d’un film de sensibilisation, dont le but est de choquer le spectateur à l’aide d’un humour noir souvent cruel.

Ce court métrage prend la forme d’un faux documentaire qui nous fait suivre Ralph, un lapin utilisé pour tester des produits cosmétiques, qui raconte sa vie quotidienne face à une caméra. À aucun moment, le personnage ne se présente comme une victime ou un héros ; il explique simplement son quotidien comme s’il n’accomplissait rien de plus qu’un travail ordinaire. Mais les détails de son récit révèlent progressivement au spectateur l’horreur de la situation dans laquelle il vit : il a perdu la vue d’un œil, souffre de brûlures et on constate de nombreuses séquelles psychologiques laissées par les expérimentations auxquelles il est soumis.

À l’aide d’un décalage troublant entre le ton documentaire, très froid, de l’interview et la réalité de ce qu’il subit, qu’on découvre au fur et à mesure, le court métrage dénonce avec une efficacité redoutable la cruauté dont les humains font preuve vis-à-vis des animaux de laboratoire. En effet, Ralph accepte lui-même son sort comme quelque chose de normal. Il explique qu’il fait ce travail « pour les humains » et qu’il a de la chance que les humains soient là pour qu’il ait un emploi. C’est précisément là que réside la force de ce petit film de 4 minutes : à l’aide de cette ironie sombre et constante, le spectateur comprend progressivement que l’animal a tellement intégré le système dans lequel il vit qu’il ne semble même plus capable d’imaginer une autre existence. Cette manière dont Ralph accepte le rapport de domination avec les humains qui le manipulent a quelque chose de révoltant, tant on aimerait l’inciter à sortir de cette spirale infernale qui lui est infligée.

L’animation permet ici de montrer ce qu’un film en prise de vue réelle aurait sans aucun doute rendu beaucoup plus difficile à regarder. Le lapin en pâte à modeler est immédiatement attachant, mais ses blessures sont suffisamment réalistes pour choquer le spectateur et susciter le malaise. Il permet de mettre en place un humour extrêmement cynique, qui interpelle le spectateur pour lui faire prendre conscience de l’anormalité de cette situation que le personnage principal semble accepter comme un fait absolument banal.

Save Ralph est donc le film le plus frontal de cette sélection, dans la mesure où la maltraitance animale n’est pas ici une toile de fond, mais le sujet principal, et c’est pour cette raison qu’il s’adresse à un public clairement plus âgé. Au vu de la violence suggérée dans ces images, on situera l’âge limite autour de 14 ans, en laissant aux parents le soin de le montrer un peu plus tôt ou plus tard. Mais la portée de son message et son efficacité, soutenue par un humour noir cinglant et un casting très riche (Pom Klementieff, Taika Waititi, Ricky Gervais, Zac Efron, Denis Villeneuve), en font un court métrage de sensibilisation qui mérite d’être vu et diffusé, afin de faire prendre conscience à tous de l’importance de cette cause animale et de la dénonciation des horreurs que représentent les expérimentations en laboratoire, surtout quand, comme ici, elles sont faites au nom de la beauté, pour tester des produits cosmétiques destinés aux humains.

Ainsi, les quatre films abordés ci-dessus sont quatre occasions de faire approcher un plus ou moins jeune public de cette problématique complexe de la maltraitance animale. Sans moralisme excessif, ces différentes œuvres choisissent de décentrer notre regard pour nous faire nous demander quel rapport nous entretenons aux animaux. Aucun des animaux mis en scène ici ne mérite le sort qui lui est infligé, et la mise en scène de ces récits permet à un jeune public d’adopter le regard de l’animal, afin de mieux comprendre ce qu’il peut subir de l’intérieur. En proposant une approche plus ou moins frontale, chacun de ces films aborde un aspect différent de la maltraitance animale et nous aide à considérer l’animal comme un être vivant, dont la sensibilité et la souffrance méritent d’être prises en compte. Une leçon qui fera sans aucun doute l’objet de discussions très riches entre parents et enfants et ne pourra que permettre à chacun d’apprendre à toujours mieux veiller au respect des créatures les plus faibles dans un monde qui, trop souvent, nous apprend à passer à côté de ces dernières sans même leur jeter un regard.