Oswald le lapin chanceux est la première série de cartoons à succès créée par Walt Disney à partir de 1927.

La série de cartoons met en scène un personnage original qui devint la première vedette animée des studios Disney​. Un lapin anthropomorphe espiègle qui est souvent considéré comme le prototype de Mickey Mouse – il est d’ailleurs l’un des premiers personnages de l’histoire de l’animation à afficher une personnalité unique et marquée​.

Après une vingtaine de courts métrages populaires, Disney perd le contrôle du personnage en 1928, un événement qui le poussera à imaginer la même année une nouvelle star de dessin animé : Mickey Mouse​.

Oswald occupe ainsi une place charnière dans l’histoire du studio, marquant la transition entre les Alice Comedies du milieu des années 1920 et l’avènement de Mickey.

Contexte de création

En 1927, Walt Disney achève la série des Alice Comedies (mêlant prises de vue réelles et animation) et cherche à se lancer dans des films 100 % animés. C’est alors que le producteur Charles Mintz lui commande la création d’un nouveau héros – un lapin – pour le compte de Universal Pictures​. Walt Disney et son principal animateur Ub Iwerks esquissent donc Oswald, un lapin noir et malicieux, et en mars 1927 un contrat est signé pour la production de 26 épisodes de la série​.

Le premier film, Trolley Troubles, sort dès septembre 1927, peu après la fin des aventures d’Alice, et le « lapin chanceux » remporte un succès immédiat​. On y découvre le lapin en conducteur de tramway confronté à de multiples péripéties (une vache obstinée arrêtant le tram sur les rails, une pente vertigineuse provoquant une course folle…), obligeant le héros à faire preuve d’ingéniosité – et d’un brin de chance – pour s’en sortir indemne.

Style et évolution de la série

La série Oswald adopte le style visuel et l’humour burlesque des cartoons muets de la fin des années 1920, avec des personnages élastiques type « caoutchouc » et des gags visuels exubérants. Walt Disney s’attache toutefois à doter Oswald d’une personnalité distincte : un tempérament à la fois joueur, intrépide et un brin maladroit, inspiré des stars du comique muet comme Charlie Chaplin ou Buster Keaton​.

All Wet (1927)

Oswald se fait passer pour un maître-nageur afin d’impressionner une lapine nommée Fanny (surnommée Miss Rabbitt) sur la plage​. Sa prétendante pousse la ruse jusqu’à simuler une noyade pour attirer l’attention du héros, qui devra finalement la sauver pour de bon, non sans quelques gags marquants en cours de route. Ce court métrage illustre le côté charmeur d’Oswald et exploite un décor balnéaire propice à des situations comiques (hot-dogs fuyards, poissons farceurs, etc.).

Ce cocktail de gags frénétiques allié à une animation inventive explique le succès des épisodes réalisés par Disney, lui même, à la fin des années 1920. 

Cependant, en 1928, des désaccords contractuels surviennent : Mintz tente de prendre le contrôle de la série en débauchant l’équipe de Disney. Refusant de céder aux exigences budgétaires de son distributeur, Walt doit abandonner Oswald – mais durant son voyage en train retour, il conçoit l’idée d’un nouveau personnage pour rebondir, idée qui aboutira quelques mois plus tard à la création de Mickey Mouse​.

Après le départ de Walt Disney en 1928, Universal poursuit la série en la confiant à d’autres studios (d’abord à Mintz, puis à l’animateur Walter Lantz)​. Au fil des années 1930, Oswald évolue visuellement : il se met à porter des gants blancs, des chaussures, parfois des vêtements, et passe à l’ère du son synchronisé puis à la couleur. Le personnage reste la tête d’affiche de dizaines de courts métrages jusqu’en 1943, mais sa notoriété décroît progressivement, éclipsée par la popularité grandissante de Mickey Mouse.

Il faudra attendre 2006 pour que Disney récupère officiellement les droits d’Oswald auprès d’Universal​, ouvrant la voie au retour du lapin chanceux dans de nouveaux projets au 21e siècle.

Oswald le lapin chanceux (2022)

Ce court-métrage récent est réalisé par Walt Disney Animation Studios plus de 94 ans après le dernier dessin animé d’Oswald, dans le cadre du centenaire de la compagnie Disney​. Ce film d’une minute marque le grand retour du personnage – pour la première fois depuis 1928 – dans un dessin animé inédit au style rétro. On y voit Oswald tenter de regagner l’écran de cinéma où est projeté son propre film, revenant littéralement « à sa maison d’origine » qu’est le grand écran​. Diffusé en ligne fin 2022, ce clin d’œil nostalgique rend hommage à l’animation des années 1920 et a ravi les fans de l’âge d’or des cartoons Disney.

Note : L'intégrale de la série ci-dessous peut être dépliée pour consultation. Les dates indiquées correspondent aux sorties dans le pays d’origine. Tous les films de cette série de cartoons ne sont pas sortis en France. Les épisodes produits spécifiquement pour la télévision, dans le cadre de séries télévisées, ne sont pas inclus dans cette liste. La liste suivante, intitulée « Films associés », n’est pas exhaustive. Elle propose une sélection des épisodes les plus représentatifs de la série, en privilégiant ceux ayant été diffusés ou exploités en France. Les dates indiquées dans cette deuxième liste correspondent aux sorties françaises.