La série Superman regroupe un ensemble de 17 courts-métrages d’animation produits en Technicolor par les studios Fleischer puis Famous entre 1941 et 1943.

La série met en scène le premier super-héros de l’histoire, Superman, dans des aventures où il combat tour à tour des savants fous, des robots géants, des monstres préhistoriques ou des saboteurs de guerre. Réalisés avec un soin technique exceptionnel pour l’époque, ces dessins animés au ton sérieux et à l’esthétique cinématographique ont contribué à populariser davantage le personnage de Superman au-delà de la bande dessinée. Véritable petite révolution visuelle pendant l’âge d’or du cartoon, la série Superman a durablement marqué le public et inspiré de futurs créateurs de films d’animation et de super-héros.

Contexte de création

Le personnage de Superman apparait pour la première fois dans les pages de Detective Comics en 1938, issu de la plume de Jerry Siegel et Joe Shuster. Il connaît un succès fulgurant qui s’étend à un feuilleton radiophonique populaire dès 1940. Hollywood s’intéresse alors à ce nouveau héros : le studio Paramount propose à Max et Dave Fleischer, déjà célèbres pour Betty Boop et Popeye, de produire une série de dessins animés Superman.

Le Scientifique fou (1941)

Le premier épisode, Le Scientifique fou sort en 1941 et pose d’emblée les bases de la série : en à peine 10 minutes, il résume les origines de Superman (arrivé bébé sur Terre et élevé incognito en Clark Kent) puis le lance dans un affrontement contre un savant fou menaçant Metropolis avec un rayon destructeur.

Ce court-métrage inaugural est un succès critique – il est même nommé aux Oscars dans la catégorie Meilleur court-métrage d’animation – et le public y découvre une version animée du héros conforme à l’image qu’il avait à la radio et dans les comics (à ce détail près que, dès ce premier film, Superman s’envole carrément dans les airs – une entorse à la bande dessinée originale où il ne faisait que bondir).

Style et évolution de la série

Le style visuel et narratif des cartoons Superman tranche avec les autres productions animées de l’époque, en général plus légères ou comiques. Ici, l’ambition est de créer de véritables mini-films d’aventure fantastique au ton sérieux. Les premiers épisodes, produits par les Fleischer, s’inspirent fortement de l’esthétique pulp et de la science-fiction des années 30-40. Visuellement, les studios Fleischer repoussent les limites de l’animation : ils utilisent la rotoscopie (technique de dessin par-dessus des images filmées en prises de vue réelles) pour donner aux mouvements de Superman et des humains un réalisme fluide. Ils exploitent aussi à fond le Technicolor avec un rendu de couleurs et de lumières sophistiqué, empruntant au film noir pour les jeux d’ombres et contrastes. La mise en scène se veut très cinématographique : plans en contre-plongée, travellings, montages dynamiques et perspectives audacieuses donnent aux courts-métrages une ampleur épique inédite dans le dessin animé. Par ailleurs, les scénarios comportent peu de dialogues inutiles – Superman lui-même demeure quasiment muet en action – ce qui renforce l’impression de regarder un spectacle visuel proche du cinéma muet, rythmé par la musique orchestrale et les bruitages. 

Les Monstres mécaniques (1941)

Superman affronte un inventeur criminel qui utilise une armée de robots géants pour dévaliser Metropolis. Cet épisode marque les esprits par ses scènes spectaculaires où Superman combat des machines volantes crachant le feu. Les robots imaginés par les animateurs Fleischer sont restés célèbres : des décennies plus tard, le réalisateur japonais Hayao Miyazaki s’en est inspiré pour créer ses propres robots dans plusieurs de ses films (notamment dans Le Château dans le ciel).

Le Monstre des glaces (1942)

Un tyrannosaure préhistorique congelé en Sibérie est ramené à Metropolis comme curiosité scientifique, mais la créature dégèle et sème la panique en ville. Superman doit arrêter ce monstre d’une force colossale. Cet épisode est souvent vu comme un précurseur de Godzilla, mettant en scène une créature géante destructrice bien avant l’émergence du kaijū japonais.

Les Saboteurs (1942)

Après 9 épisodes produits en 1941 et 1942, des tensions internes chez Fleischer Studios entraînent le départ des deux frères avant la fin de leur contrat. Paramount réorganise alors le studio sous le nom de Famous Studios (sans les Fleischer) et poursuit la série Superman avec l’équipe en place pour les 8 derniers épisodes. La transition est quasi invisible à l’écran : l’animation reste d’excellente qualité, même si les budgets sont légèrement réduits pour chaque film. En revanche, le contexte historique rattrape la fiction : fin 1941, l’entrée en guerre des États-Unis va influencer le contenu des scénarios.

Si les premiers épisodes relevaient du pur fantastique (robots, rayons de la mort, créatures géantes, etc.), les suivants mettent de plus en plus Superman aux prises avec les ennemis de l’Amérique pendant la Seconde Guerre mondiale.

Les Saboteurs est le premier épisode produit après le départ des frères Fleischer. Superman y déjoue un complot d’espions ennemis visant un bombardier secret. Le film véhicule un message patriote clair.

Les momies se rebellent (1943)

Pour autant, même en plein effort de guerre, la série continue d’offrir une ambiance d’évasion empruntant aux comics, aux serials radiophoniques et au cinéma d’aventure de l’époque, comme dans Les momies se rebellent, l’un des derniers cartoons de la série.

Dans un musée, des prêtres égyptiens ressuscitent une momie vengeresse – Superman doit affronter cette créature surnaturelle. L’épisode rend hommage aux classiques de l’horreur, en particulier au film La Momie (1932), et permet de retrouver l’ambiance mystérieuse des débuts de la série.

Héritage de Superman

Malgré la popularité de Superman, la série animée s’achève en 1943 après 17 épisodes. Plusieurs facteurs expliquent cette fin prématurée. D’une part, chaque cartoon coûtait très cher à produire (environ 30 000 $ l’épisode) ce qui était énorme pour l’époque. D’autre part, Paramount constatait une certaine désaffection du public et des exploitants de salles pour ces films de Superman, peut-être à cause de la répétition des schémas narratifs ou de l’évolution des goûts en temps de guerre. Le studio décida donc de ne pas prolonger l’aventure et remplaça Superman à l’écran par une nouvelle série de cartoons humoristiques (Little Lulu, peu connue en France).

À l’époque de leur production, entre 1941 et 1943, les cartoons Superman des studios Fleischer et Famous furent très peu diffusés en France, la Seconde Guerre mondiale et l’absence de circuits d’exportation limitant leur visibilité sur le territoire. Ce n’est que plusieurs décennies plus tard, dans les années 1970 et 1980, qu’ils commencèrent à se faire connaître auprès du public français, grâce à leur diffusion occasionnelle à la télévision, dans des émissions jeunesse, et surtout par le biais des premières éditions vidéo. Depuis, ces courts-métrages ont acquis un statut culte auprès des amateurs d’animation classique et de super-héros.

Malgré leur âge, ces cartoons continuent d’être salués pour leur qualité artistique et leur importance historique. Ils ont influencé nombre de créateurs ultérieurs – par exemple, les auteurs des séries animées Batman et Superman des années 1990 ont reconnu la dette qu’ils devaient aux innovations visuelles des Fleischer.

Note : L'intégrale de la série ci-dessous peut être dépliée pour consultation. Les dates indiquées correspondent aux sorties dans le pays d’origine. Tous les films de cette série de cartoons ne sont pas sortis en France. La liste suivante, intitulée « Films associés », n’est pas exhaustive. Elle propose une sélection des épisodes les plus représentatifs de la série, en privilégiant ceux ayant été diffusés ou exploités en France. Les dates indiquées dans cette deuxième liste correspondent aux sorties françaises.