Popeye le marin est l’un des personnages les plus emblématiques de l’animation américaine du XX^e siècle. Né à l’origine dans une bande dessinée en 1929, ce marin musclé à la pipe et amateur d’épinards a été adapté en série de dessins animés à partir de 1933, devenant rapidement un phénomène culturel.

Depuis ses débuts chez Fleischer Studios jusqu'à ses nombreuses déclinaisons à la télévision et au cinéma, en passant par la période Famous Studios, Popeye est l'un des personnages les plus emblématiques de l'âge d'or des cartoons. Dans les années 1930, les aventures animées de Popeye atteignent une telle popularité qu’elles rivalisent même avec celles de Mickey Mouse.

Contexte de création

Popeye est à l’origine un personnage de comic strip créé par Elzie C. Segar. Il apparaît pour la première fois en 1929 dans le comic Thimble Theatre, qui sera rapidement rebaptisé Thimble Theatre Starring Popeye face au succès grandissant du marin bagarreur. Fort de la popularité du personnage, le studio d’animation Fleischer obtient en 1933 les droits d’adaptation pour le cinéma. Popeye fait alors sa première apparition animée en tant qu’invité dans un court métrage de Betty Boop, Popeye le marin (1933), avant de devenir le héros de sa propre série de dessins animés.

Popeye le marin (1933)

En 1933 sort le tout premier épisode de Popeye, marquant le début d’une longue série de courts-métrages d’animation en noir et blanc d’une durée de 6 à 10 minutes, projetés en salles de cinéma. Dans cette épisode intégré à la série Betty Boop, nous avons déjà les bases de Popeye : les épinards et les bagarres rocambolesques.

Ce cartoon et les suivants rencontrent un très grand succès grâce à l’intrigue simple et répétitive (Popeye affrontant Brutus pour sauver Olive Oyl) et surtout grâce à la voix rocailleuse et expressive de Jack Mercer, l’interprète principal de Popeye. Le personnage déjà populaire dans les bandes dessinées, acquiert ainsi une célébrité définitive auprès du grand public.

Style et évolution de la série chez Fleischer Studios

Entre 1933 et 1942, les Fleischer Studios produisent plus de cent épisodes de Popeye pour le grand écran. Le schéma des histoires y est volontairement répétitif et facilement compréhensible : il s’agit d’épisodes indépendants où Popeye, doté d’une force surhumaine lorsqu’il avale des épinards, affronte un antagoniste (souvent le colosse barbu Brutus) pour sauver sa fiancée Olive.

Parmi les épisodes les plus célèbres de la période Fleischer figurent les trois Popeye Color Specials réalisés en Technicolor, d’une durée plus longue (16 à 20 minutes). Ces épisodes spéciaux exploitent pleinement les innovations techniques des studios Fleischer – animation fluide, décors exploitant les techniques multiplanes pour donner un effet 3D, et parodient avec humour des récits d’aventure classiques (les contes des Mille et une nuits, Sinbad le marin, Aladdin).

Popeye et Sindbad le marin (1936)

Ce film est d’une grande ambition visuelle. Popeye y affronte un Sindbad incarné par Bluto dans des décors somptueux utilisant la fameuse Stereoptical Camera des Fleischer. L’œuvre est nommé à l’Oscar du meilleur court métrage animé, et inscrit au National Film Registry.

Popeye rencontre Ali Baba (1937)

Popeye lutte contre Ali Baba et ses quarante voleurs. L’animation y est particulièrement dynamique, ce qui en fait l'un des épisodes les plus réédités, notamment en France.

Popeye - Aladin et la lampe merveilleuse (1939)

Il s'agit d'une relecture du conte d’Aladdin avec Popeye dans le rôle principal. L'épisode exploite à nouveau le potentiel humoristique et visuel de l'univers des Mille et Une Nuits. Il est souvent considéré comme l'un des sommets visuels de l'âge d'or de Popeye.

En dehors des trois films Popeye Color Specials, la grande majorité des cartoons de Popeye produits par Fleischer sont en noir et blanc. Ils n’en ont pas moins marqué toute une génération de spectateurs. À titre d’anecdote, le personnage de Popeye a été crédité d’un effet bénéfique sur la consommation de légumes : sa manie d’avaler des épinards pour devenir fort aurait contribué à augmenter la consommation d’épinards aux États-Unis pendant les années 1930.

Véritable phénomène de société, Popeye est diffusé dans le monde entier dès cette époque, y compris en Europe et au Japon. En France, les courts-métrages de Popeye sont également projetés dans les cinémas, puis régulièrement rediffusés à la télévision des décennies plus tard.

La période Fleischer s’achève en 1942, lorsqu’un différend financier conduit Paramount Pictures à racheter le studio des frères Fleischer. Max et Dave Fleischer quittent alors la société qu’ils avaient fondée, laquelle est rebaptisée Famous Studios par Paramount. Le dernier cartoon de l’ère Fleischer est Baby Wants a Bottleship sorti en 1942, juste avant la transition.

La continuité chez Famous Studios

Le flambeau est repris dès 1942 par Famous Studios (nouveau nom du studio d’animation de Paramount). Entre 1942 et 1957, Famous produit un grand nombre de nouveaux cartoons Popeye, prolongeant ainsi la série pendant l’après-guerre.

You're a Sap, Mr. Jap (1942)

Même si l'équipe de Famous reprend en partie les anciens animateurs des Fleischer, c’est à partir de You're a Sap, Mr. Jap que la nouvelle ère Famous Studios débute officiellement pour Popeye. Réalisé en plein contexte de la Seconde Guerre mondiale, il s'agit d'un pur film de propagande. Popeye y affronte la marine japonaise, représentée sous des traits caricaturaux très offensants selon les standards d’aujourd’hui. Les stéréotypes racistes abondent, comme dans de nombreux cartoons de guerre de l’époque.

Popeye for President (1956)

Les premières livraisons de Famous sont encore en noir et blanc, mais la production passe rapidement en couleur. Si la transition de studio n’affecte pas le format des histoires, on observe toutefois une baisse notable de la qualité artistique au fil des années. L’animation tend à devenir moins inventive, et la répétition des mêmes intrigues provoque une certaine lassitude du public.

Popeye for President propose une variation originale du schéma habituel : cette fois, Popeye et Bluto s’affrontent dans une campagne électorale pour obtenir la voix d’Olive Oyl et remporter l’élection. Sur le plan de l’animation, le style commence à se figer, avec une animation moins détaillé. Ce film est intéressant comme illustration de la dernière phase de la série avant son arrêt en 1957, juste avant la transition définitive vers les productions télévisées.

Héritage de Popeye

Plus de 230 courts-métrages sont réalisés entre 1933 et 1957 par Famous Studio et Fleischer Studios. Ces films constituent un catalogue toujours exploité de nos jours, régulièrement restauré et réédité en DVD ou rediffusé à la télévision. 

À la fin des années 1950, la télévision devient le nouveau débouché pour les dessins animés. Les anciens courts-métrages de Popeye, produits pour le cinéma, commencent à être massivement diffusés sur le petit écran. Entre 1960 et 1962, de nouveaux épisodes sont réalisés en un temps record. Plusieurs petits studios d’animation sont mis à contribution pour fabriquer cette énorme quantité de courts-métrages à moindre coût. Si le niveau technique de ces épisodes est globalement assez médiocre et l’animation très limitée, la série rencontre malgré tout un grand succès auprès du public.

Après une période plus discrète au milieu des années 1960 et 1970, Popeye connaît un nouveau souffle à la fin des années 70 grâce à la société Hanna-Barbera qui cherche alors à revenir à l’esprit originel des aventures de Popeye. En 1987, la société lance une autre série, Popeye, Olive et Mimosa. Cette fois, il s’agit de montrer la vie de famille de Popeye et Olive Oyl mariés et parents d’un jeune fils.

En 1980, le marin a droit à sa propre adaptation live-action au cinéma : le film Popeye réalisé par Robert Altman, avec Robin Williams dans le rôle-titre et Shelley Duvall en Olive. En 2004, pour fêter les 75 ans du personnage, un court-métrage d’animation en images de synthèse intitulé Le Voyage de Popeye est réalisé, mettant en scène Popeye partant à la recherche de son père disparu.

Plus de 90 ans après sa création, Popeye le marin reste un personnage iconique, immédiatement reconnaissable à son ancre tatouée et à sa pipe, symbole de la force tirée des ressources insoupçonnées (fût-ce d’une simple boîte d’épinards). De génération en génération, les cartoons de Popeye continuent d’être redécouverts et appréciés, que ce soit à travers des rediffusions, des sorties vidéo, ou de nouvelles adaptations.

Note : L'intégrale de la série ci-dessous peut être dépliée pour consultation. Les dates indiquées correspondent aux sorties dans le pays d’origine. Tous les films de cette série de cartoons ne sont pas sortis en France. Les épisodes produits spécifiquement pour la télévision, dans le cadre de séries télévisées, ne sont pas inclus dans cette liste. La liste suivante, intitulée « Films associés », n’est pas exhaustive. Elle propose une sélection des épisodes les plus représentatifs de la série, en privilégiant ceux ayant été diffusés ou exploités en France. Les dates indiquées dans cette deuxième liste correspondent aux sorties françaises.