Woody Woodpecker est un personnage de cartoon emblématique créé en 1940 par Walter Lantz et son équipe, dans la lignée des personnages excentriques de l’époque.

Ce pic vert anthropomorphe, reconnaissable à sa huppe rouge et à son rire strident, s’est imposé comme l’une des grandes stars de l’animation américaine. Les courts-métrages de Woody Woodpecker, produits jusqu’en 1972, ont connu un immense succès populaire grâce à un humour déjanté et irrévérencieux. La série est ainsi devenue l’un des piliers de l’âge d’or du cartoon, Woody étant même considéré comme la dernière « toon star » du grand écran classique, sa série ayant perduré plus longtemps que ses contemporains.

Contexte de création

Le personnage de Woody Woodpecker naît au sein du studio Walter Lantz Productions en 1940, dans un contexte où Lantz cherchait un nouveau héros pour succéder à Oswald le lapin chanceux dont la popularité déclinait. L’idée aurait germé lors de la lune de miel de Walter Lantz et de sa femme Grace : importunés par un pivert bruyant forant des trous dans le toit de leur chalet, Gracie suggéra à son mari d’en faire un dessin animé plutôt que de l’abattre. De cette anecdote est né Woody.

Knock Knock (1940)

Woody Woodpecker fait sa première apparition en 1940 dans le court-métrage Knock Knock, aux côtés d’Andy Panda (beaucoup moins connu en France). Bien que Knock Knock soit officiellement un cartoon d’Andy Panda, Woody y vole la vedette : le pivert hyperactif harcèle Andy et son père avec malice, juste pour s’amuser. Le public accueille très favorablement ce nouveau personnage imprévisible, ce qui convainc Walter Lantz d’en faire la tête d’affiche d’une série dédiée.

Style de la série et évolutions

Dès le début des années 1940, Woody enchaîne les courts-métrages et s’impose comme un héros délirant parfaitement en phase avec le goût du public durant la Seconde Guerre mondiale. Son tempérament effronté plaît aux spectateurs – on retrouve même son image sur les nez d’avions de l’armée américaine pendant le conflit. À noter que la voix originelle de Woody fut créée par le légendaire Mel Blanc (également créateur de son célèbre rire), avant qu’un contrat d’exclusivité ne le contraigne à céder la place à d’autres acteurs dès 1941. En l’espace de quelques films, Woody Woodpecker était lancé et allait rapidement devenir la figure emblématique du studio Walter Lantz.

Les cartoons Woody Woodpecker se caractérisent à l’origine par un ton burlesque et débridé. Woody est d’emblée présenté comme un « fou furieux » égocentrique, toujours prêt à semer le chaos pour son bon plaisir. À l’image de Daffy Duck ou Donald Duck, dont il est le pendant chez Universal, Woody incarne le trickster incontrôlable et farceur de l’animation classique. Ses premières aventures regorgent de gags slapstick, de poursuites frénétiques et de bagarres cartoonesques, le tout rythmé par son rire inimitable.

Pantry Panic (1941)

L'un des premiers cartoons de Woody Woodpecker en tant que personnage principal sans autre vedette. Le film met en scène le pic vert resté seul dans sa maison pour l’hiver, et ayant négligé de faire des provisions. Alors qu’il tente de survivre à une tempête de neige, un personnage affamé (une sorte de cuisinier cannibale) vient rôder autour de lui avec l’intention de le manger. Le court-métrage se distingue par son atmosphère burlesque, mais aussi angoissante par moments.

The Dizzy Acrobat (1943)

Woody s’invite dans un cirque ambulant et tente d’y entrer clandestinement, multipliant les gags acrobatiques. Ce cartoon fut nommé à l’Oscar du meilleur court-métrage d’animation en 1944, illustrant la popularité de Woody durant la guerre.

The Barber of Seville (1944)

Sur le plan visuel, le personnage a connu de notables transformations. Dans les tout premiers films, Woody affiche un design grotesque : un oiseau déjanté aux yeux verts, au long bec pointu, avec un menton proéminent, des pattes jaunes sans plume et parfois deux grandes dents apparentes. À partir de The Barber of Seville (1944), les animateurs Emery Hawkins et Art Heinemann adoucissent son apparence : Woody devient plus petit et rond, perd son menton saillant et ses dents, adopte un plumage bleu plus uniforme et un sourire plus sympathique. Il gagne aussi des gants blancs, à l’instar d’autres personnages de cartoons, tout en conservant sa huppe rouge emblématique. Malgré ce look plus mignon, le réalisateur Shamus Culhane continue alors de le dépeindre comme un lunatique agressif, perpétuellement surexcité.

The Barber of Seville est l'une des plus célèbres comédies de Woody. Ici, le pivert se prend pour un barbier chantant sur la musique de Rossini.

Wet Blanket Policy (1948)

Vers la fin des années 1940, une nouvelle évolution s’amorce sous l’impulsion du réalisateur Dick Lundy, transfuge de chez Disney. Lundy estime que Woody doit avoir des raisons légitimes pour devenir fou, et il le rend plus défensif : le pivert n’attaque plus sans provocation, et les scénarios le montrent réagissant à des antagonistes ou des injustices. Cette période voit les dessins animés Woody gagner en finesse d’animation et en fluidité, grâce à l’arrivée d’animateurs venus de Disney comme Fred Moore, tout en conservant une dose de folie et de slapstick héritée des premiers épisodes.

En 1948, le cartoon Wet Blanket Policy introduit un nouveau méchant récurrent – Buzz Buzzard, un vautour escroc – en remplacement du morse Wally Walrus qui était l’ennemi classique de Woody depuis 1944. C’est aussi dans ce film qu’apparaît The Woody Woodpecker Song, la chanson-thème de Woody. Interprété à l’écran par Woody lui-même, ce refrain entraînant connaît un succès immense au point d’être nommé pour l’Oscar de la meilleure chanson en 1948 et de devenir l’un des premiers hit-parades tirés d’un cartoon.

Niagara Fools (1956)

Dans les années 1950, Walter Lantz continue d’affiner son personnage fétiche. En 1952, l’animatrice LaVerne Harding redessine Woody en le rendant encore plus petit et plus charmeur avec une huppe déplacée vers l’avant. Parallèlement, de nouveaux personnages secondaires enrichissent l’univers de la série. Durant cette décennie, la réalisation des épisodes est principalement assurée par Paul J. Smith, épaulé occasionnellement par d’autres vétérans. Les histoires conservent une belle énergie comique, même si l’animation commence à se simplifier pour des raisons de budget.

Dans Niagara Fools, Woody visite les chutes du Niagara en touriste indiscipliné. Il passe son temps à jouer des tours à un malheureux garde-forestier, provoquant des chutes en tonneau à répétition dans les cataractes. Niagara Fools est resté célèbre au point d’avoir été rediffusé bien plus tard en clin d’œil après le générique du film Woody Woodpecker de 2017.

Franken-Stymied (1961)

Au tournant des années 1960, Woody Woodpecker subit l’influence de la télévision. Diffusés régulièrement dans The Woody Woodpecker Show à partir de 1957, ses anciens cartoons touchent un jeune public télévisuel, ce qui conduit le studio à atténuer la violence et la folie du personnage. En 1961, l’épisode Franken-Stymied marque un revirement : Woody y est dépeint non plus comme l’agaçeur agressif, mais comme la victime d’un savant fou, prenant le rôle du gentil dépassé par les événements. Dès lors, de nombreux films le présentent comme un héros plus sage et sympathique, subissant les contrariétés plutôt que les provoquant. Ce changement de ton, combiné aux contraintes de censure des programmes pour enfants, fait perdre à Woody une partie de sa frénésie comique originelle. Malgré tout, la série se poursuit jusqu’en 1972, maintenant une présence régulière de Woody au cinéma bien après la fin de l’ère classique chez la plupart des autres studios.

Bye, Bye, Blackboard (1972)

Ce dernier court-métrage de la série Walter Lantz met un point final aux aventures théâtrales de Woody Woodpecker et constitue du même coup le dernier cartoon Golden Age produit à Hollywood. Après plus de trois décennies de folie et de rires, Woody quitte ainsi la scène au sommet de sa gloire intemporelle.

Héritage de Woody Woodpecker

Malgré l’arrêt de la production en 1972, Woody Woodpecker a continué de vivre à travers la télévision et d’autres médias. Dès 1957, The Woody Woodpecker Show avait porté ses aventures à la TV américaine, avec Walter Lantz en personne présentant les dessins animés à un nouveau public.

En France, Woody fait sa première apparition télévisée en 1967, puis ses aventures seront rediffusées sur TF1 et Antenne 2 dans les années 80. Une nouvelle série d’animation, The New Woody Woodpecker Show, a vu le jour en 1999, redonnant vie au pivert avec un design rappelant celui des années 1940.

Woody fait un détour par le grand écran avec le film hybride Woody Woodpecker (2018), réalisé par Alex Zamm. À la suite de ce long-métrage, Universal a également produit de nouveaux courts-métrages diffusés sur YouTube et un autre film pour Netflix en 2024.

Plus de 80 ans après sa création, l’héritage de Woody Woodpecker demeure vivace. Le personnage a reçu son étoile sur le Walk of Fame d’Hollywood Boulevard et figure au panthéon des toons aux côtés de Mickey, Bugs Bunny et consorts. Mascotte officielle d’Universal Pictures, Woody continue d’égayer les parcs à thème Universal Studios autour du monde. Son rire insupportable et attachant résonne encore dans la culture populaire, preuve que le petit pivert déchaîné de Walter Lantz a marqué à jamais l’histoire du dessin animé.

Note : L'intégrale de la série ci-dessous peut être dépliée pour consultation. Les dates indiquées correspondent aux sorties dans le pays d’origine. Tous les films de cette série de cartoons ne sont pas sortis en France. Les épisodes produits spécifiquement pour la télévision, dans le cadre de séries télévisées, ne sont pas inclus dans cette liste. La liste suivante, intitulée « Films associés », n’est pas exhaustive. Elle propose une sélection des épisodes les plus représentatifs de la série, en privilégiant ceux ayant été diffusés ou exploités en France. Les dates indiquées dans cette deuxième liste correspondent aux sorties françaises.