Félix le Chat est une figure emblématique de l’animation américaine. Créé en 1919 par le dessinateur Otto Messmer et le producteur Pat Sullivan, ce petit chat noir espiègle devient la première vedette mondiale du dessin animé, bien avant Mickey Mouse ou Bugs Bunny.

Félix est le tout premier personnage original à connaître une célébrité internationale à travers le cinéma, posant les bases de l’humour visuel et du storytelling animés. Il s’impose comme un pionnier de l’âge d’or du cartoon.

Contexte de création

Félix le Chat est créé en 1919 par le producteur Pat Sullivan et l’animateur Otto Messmer. Il apparaît pour la première fois dans le court-métrage muet Feline Follies, sous le nom de Maître Tom.

Feline Follies (1919)

Ce premier film raconte les aventures sentimentales et désastreuses d’un petit chat de gouttière. Séduit par une chatte blanche nommée Miss Kitty, le chat se lance dans une cour galante pleine de charme. Tandis qu’il s’absente pour la rejoindre, les souris en profitent pour saccager la maison. La romance du chat se poursuit en musique, banjo en main, jusqu’à ce que la chatte lui présente une portée entière de chatons… censés être les siens. Pris de panique, il refuse toute responsabilité et s’enfuit. Le cartoon se termine de manière étonnamment sombre : abandonné et sans logis, Tom tente de se suicider devant une usine à gaz.

Avec son humour visuel expressif, ses métamorphoses graphiques et sa mise en scène inventive, Feline Follies pose les bases du style unique de Félix. Ce court-métrage est à la fois fondateur et représentatif de l’esprit audacieux des débuts du cartoon muet.

Le succès de ce film lance la carrière du personnage.

Style et évolution de la série

Ce petit chat noir et blanc anthropomorphe devient rapidement la première grande star du dessin animé, au point d’attirer les foules dans les salles de cinéma. Dès le début des années 1920, sa popularité internationale rivalise même avec celle de Charlot, le personnage de Charlie Chaplin. Le public s’attache à son humour visuel inventif, marqué par des gags surréalistes (Félix utilise par exemple sa queue comme outil multifonction).

Felix in Hollywood (1923)

Felix in Hollywood est l’un des courts-métrages muets les plus célèbres mettant en scène Félix le Chat. Ce film voit le personnage partir à Hollywood avec son maître, après avoir gagné 500 dollars grâce à un stratagème dans un magasin de chaussures. Une fois arrivé, Félix abandonne son maître pour faire carrière en solo dans un studio de cinéma, où il impressionne les producteurs par ses talents d’acteur. Le cartoon se distingue surtout par une série de caméos inédits : Félix y rencontre et sauve Douglas Fairbanks, croise William S. Hart, Gloria Swanson, Snub Pollard ou encore Charlie Chaplin, auquel il emprunte son célèbre déhanché – ce qui donne lieu à une blague méta dans laquelle Chaplin accuse Félix de lui voler son style. Felix in Hollywood est aussi le premier dessin animé à caricaturer des stars du cinéma, ouvrant une tradition qui sera reprise ensuite par Disney, Warner Bros. et bien d’autres.

Durant les années 1920, Félix le Chat devient une véritable icône du cinéma muet, mais malgré ce succès planétaire, la diffusion des cartoons de Félix en France reste limitée : si certains ont bien été projetés dans les cinémas muets de l’époque, ils n’ont pas bénéficié d’une réexploitation marquante après l’arrivée du parlant. Contrairement à d’autres personnages comme Mickey ou Betty Boop, Félix est longtemps resté absent des écrans français, y compris lors des rediffusions télévisées ultérieures.

Après un total impressionnant de 184 films d’animation produits entre 1919 et 1930 (dont 169 muets puis 15 sonores), Félix le Chat subit un déclin au tournant des années 1930. L’arrivée du cinéma parlant et de nouveaux personnages comme Mickey Mouse éclipse Félix, qui peine à s’adapter au son. La production des courts-métrages s’arrête vers 1930.

The Goose That Laid the Golden Egg (1936)

Une tentative de relance en couleur a lieu en 1936 avec trois cartoons produits par Van Beuren Studios, dont le premier est The Goose That Laid the Golden Egg, qui s’inspire directement de la fable de la poule aux œufs d’or. On y retrouve un Félix légèrement redessiné, plus « arrondi » et moderne, accompagné d’un nouveau personnage secondaire : un petit garçon nommé Inky (qui deviendra récurrent dans les trois films de cette relance).

Dans cette histoire, Félix et Inky découvrent une oie magique capable de pondre des œufs en or. Mais leur fortune attire la convoitise de voleurs grotesques, lançant une course-poursuite surréaliste. Le cartoon reprend certains éléments classiques de l’humour slapstick et des transformations visuelles chères aux premiers Félix, tout en intégrant une narration plus conventionnelle, propre aux standards des années 30. Malgré la qualité technique et l’utilisation de la couleur, le style n’a pas convaincu : le ton était jugé trop éloigné de l’esprit original de Félix, et les personnages secondaires trop ternes.

Le public comme les distributeurs n’ont pas adhéré, le cartoon et les deux suivants de cette tentative ne connaîtront pas de suite. Le personnage tombe alors en sommeil pendant près de deux décennies.

Héritage de Félix le chat

Félix renaît sur le petit écran à la fin des années 1950. Le dessinateur Joe Oriolo (assistant d’Otto Messmer) développe une série télévisée d’animation diffusée en syndication aux États-Unis de1958 à 1961. Cette série comporte 126 épisodes d’environ 5 minutes mettant en vedette Félix dans de nouvelles aventures. Oriolo réinvente quelque peu le personnage en le destinant à un jeune public : Félix y adopte une personnalité plus sage et bienveillante, et surtout il reçoit un accessoire emblématique, son sac magique capable de se transformer en n’importe quel objet. La série introduit également un nouveau casting de personnages récurrents, absents des cartoons muets originaux. Le principal adversaire de Félix est désormais le Professeur, un savant fou excentrique obsédé par le sac magique, souvent accompagné de son complice Rocky la Brute.

Malgré une animation limitée et des scénarios simplifiés, cette série télévisée connaît un grand succès d’audience, popularisant Félix pour une nouvelle génération de téléspectateurs. Elle exporte d’ailleurs Félix à l’international. C’est d’ailleurs sous cette forme que l’on reconnaît le plus Félix le Chat en France.

Après une relative discrétion dans les années 1960-70, Félix le Chat fait son retour sur grand écran dans les années 1980. Un long-métrage d’animation intitulé Félix le Chat, le film sort en 1988. Produit par Don Oriolo (fils de Joe Oriolo), ce film reprend l’univers du Félix télévisé avec le sac magique et les mêmes personnages. Mais le film n'a pas rencontré un grand succès.

Quelques années plus tard, en 1995, Félix revient à la télévision dans une nouvelle série intitulée Les Histoires farfelues de Félix le Chat qui adopte un style rétro et décalé rendant hommage aux cartoons surréalistes des années 1920. Une autre série dérivée, Bébé Félix et ses amis (coproduite au Japon), a vu le jour en 2000 mais elle n’a pas eu un impact majeur et reste peu connue du grand public.

Figure emblématique de l’âge d’or de l’animation, Félix le Chat a laissé une empreinte durable dans la culture populaire. Il est souvent cité comme le premier personnage de dessin animé à avoir atteint une renommée mondiale. Son succès fulgurant dans les années 1920 a ouvert la voie à l’industrie du merchandising et à la reconnaissance des cartoons comme divertissement de masse. Félix a d’ailleurs inspiré directement ou indirectement la création d’autres personnages animés (Walt Disney a reconnu que le succès de Félix avait pavé la voie pour Mickey Mouse).

Note : L'intégrale de la série ci-dessous peut être dépliée pour consultation. Les dates indiquées correspondent aux sorties dans le pays d’origine. Tous les films de cette série de cartoons ne sont pas sortis en France. Les épisodes produits spécifiquement pour la télévision, dans le cadre de séries télévisées, ne sont pas inclus dans cette liste. La liste suivante, intitulée « Films associés », n’est pas exhaustive. Elle propose une sélection des épisodes les plus représentatifs de la série, en privilégiant ceux ayant été diffusés ou exploités en France. Les dates indiquées dans cette deuxième liste correspondent aux sorties françaises.