Casper le gentil fantôme est un personnage emblématique des cartoons américains. Créé en 1945 par les studios Famous (la branche animation de Paramount Pictures), ce personnage se distingue des fantômes classiques par son refus d’effrayer les gens – Casper préfère se faire des amis.

Casper est la création originale la plus durable et importante du studio Famous, s’inscrivant comme un personnage-clé de l’histoire du dessin animé américain de l’après-guerre.

Contexte de création

Imaginée par Seymour Reit et Joe Oriolo vers 1940, le concept de Casper le gentil fantôme est vendu pour seulement 200 $ aux studios Fleischer. Il faut attendre 1945 pour voir Casper apparaître à l’écran : le personnage fait ses débuts dans The Friendly Ghost (1945), un dessin animé de la série Noveltoons produite par Famous Studios.

The Friendly Ghost (1945)

Dans ce premier court-métrage, Casper n’a pas encore de nom explicite et vit parmi d’autres fantômes dans un cimetière. Dès le départ, le ton est à la fois attendrissant et teinté d’humour noir : le narrateur conte l’histoire avec malice et Casper, dépité de faire fuir tout le monde, tente même de se suicider en se jetant sous un train – oubliant qu’il est déjà mort. Ce parti-pris inhabituel (mêler un humour macabre léger à la douceur) fait de The Friendly Ghost un cartoon à part, risqué à une époque où triomphaient plutôt les personnages farceurs à la Bugs Bunny. Le court-métrage remporte assez de succès pour appeler des suites.

Casper revient ainsi dans deux autres dessins animés distribués dans la collection Noveltoons de Paramount. Des premiers épisodes qui installent la formule de la série. Casper devient suffisamment populaire pour voler de ses propres ailes : en 1950, Famous Studios lance une série dédiée exclusivement à Casper, avec son propre générique musical et un logo à son nom.

Style et évolution de la série

Plus de cinquante courts-métrages de Casper ont été produits entre 1945 et 1959.

Visuellement, les cartoons de Casper s’inscrivent dans le style coloré et soigné de l’animation américaine des années 1940-50. Tournés en Technicolor, ils présentent des décors souvent riches et un graphisme rond et doux adapté au jeune public. Casper lui-même est dessiné comme un petit garçon fantôme potelé, au teint diaphane, souvent représenté flottant timidement les mains dans le dos. Les premiers épisodes n’hésitent pas à jouer sur l’esthétique gothique légère (cimetières embrumés, nuit étoilée) tout en restant lumineux et attendrissants. Les thèmes principaux de la série sont le fantastique bienveillant – un univers de fantômes, sorcières ou animaux parlants – et surtout la solitude et l’amitié : chaque histoire illustre le désir de Casper d’être accepté tel qu’il est, malgré sa condition de fantôme.

Casper’s Spree Under the Sea (1950) 

Ce cartoon inaugure la série autonome Casper the Friendly Ghost – c’est le premier épisode de la nouvelle formule sortie en salles à partir de 1950. Ici, le petit fantôme est chassé d’une maison hantée par ses comparses bagarreurs et, désespéré d’être rejeté, il attache un rocher à son cou pour se noyer… oubliant une fois de plus qu’il ne peut pas mourir. Traîné au fond de l’océan, il découvre émerveillé le monde sous-marin. Casper s’y fait immédiatement des amis parmi les poissons.

Which is Witch? (1958)

Au fil des années, le ton de la série a évolué. Casper quitte le cimetière pour habiter une maisonnette hantée, en colocation avec des fantômes farceurs. L’ambiance générale s’allège et met l’accent sur la comédie et l’imaginaire bon enfant plutôt que sur la mélancolie. Le schéma narratif (Casper cherche un ami, fait peur involontairement, puis sauve la situation) tend à se répéter d’un épisode à l’autre, donnant au final une série assez formulaïque, même si chaque court-métrage apporte son décor et son personnage secondaire propres.

Vers la fin des années 1950, la galerie des personnages s’élargit : issue des comics Harvey, la famille de Casper s’invite à l’écran avec son jeune cousin farceur Tuffety et la gentille petite sorcière Wendy – qui font de brèves apparitions dans les derniers cartoons du studio.

Dans l'épisode Which is Witch, Casper invite Wendy à passer la journée à la plage. Spooky, le cousin farceur de Casper, s’en mêle et décide de leur jouer des tours pendables. Malgré les bêtises de Spooky, l’entente entre Casper et la petite sorcière apporte un vent de fraîcheur à la série.

Héritage de Casper

Les 55 courts-métrages produits par Famous Studios (y compris les 3 épisodes Noveltoons) furent diffusés à la télévision américaine dès la fin des années 50. Sous le titre Casper and Friends (Casper et ses amis), ces cartoons ont été exportés dans le monde entier comme une série TV à part entière. En France, Casper a fait ses débuts à la télévision en 1977. Parallèlement, de nouvelles productions mettant en vedette Casper voient le jour. Le studio Harvey Comics, qui avait racheté les droits du personnage en 1952, développe dès les années 60 tout un univers autour de Casper.

À la télévision américaine, Casper revient dans une nouvelle série animée en 1963 (The New Casper Cartoon Show), puis plus tard dans les années 70 avec Casper and the Angels. Des épisodes spéciaux pour les fêtes entretiennent également la présence du fantôme à l’écran.

Casper connaît un second souffle international dans les années 1990. Le personnage fait ses débuts au cinéma en prises de vue réelles dans le film Casper (1995) de Brad Silberling, superproduction mêlant acteurs et images de synthèse. Le film, porté par Steven Spielberg en producteur, remporte un grand succès et fait découvrir Casper à une nouvelle génération de spectateurs. Fort de cette popularité, plusieurs films vidéo sortent ensuite (Casper, l’apprenti fantôme en 1997, Casper et Wendy en 1998...), ainsi que de nouvelles série animées au milieu des années 90 et au début des années 2000.

Racheté successivement par différents studio, et plus de 80 ans après sa création, Casper reste une icône de la culture populaire aussi bien aux États-Unis qu’en France. Son nom est entré dans le langage courant comme le symbole du « gentil fantôme » par excellence. Son image continue d’être déclinée en produits dérivés : bandes dessinées, jouets, figurines, jeux vidéo, costumes d’Halloween...

Note : L'intégrale de la série ci-dessous peut être dépliée pour consultation. Les dates indiquées correspondent aux sorties dans le pays d’origine. Tous les films de cette série de cartoons ne sont pas sortis en France. Les épisodes produits spécifiquement pour la télévision, dans le cadre de séries télévisées, ne sont pas inclus dans cette liste. La liste suivante, intitulée « Films associés », n’est pas exhaustive. Elle propose une sélection des épisodes les plus représentatifs de la série, en privilégiant ceux ayant été diffusés ou exploités en France. Les dates indiquées dans cette deuxième liste correspondent aux sorties françaises.