Judah Ben-Hur est un jeune prince hébreu qui vit avec sa mère Miriam et sa sœur Tirzah dans un palais en Judée. Un jour, il reçoit la visite de son ami d'enfance Messala, jeune romain, engagé dans l'armée romaine et qui s'ést absenté pendant cinq longues années. Devenu centurion, Messala trahie Judah qui est accusé d'avoir voulu assassiner le préfet romain Valerius Gratus. Il le reduit en esclavage dans les galères romaines et fait emprisonner sa jeune sœur et sa mère.