Le distributeur est chargé de faire parvenir un film jusqu'au public. Il organise sa sortie, assure sa promotion et négocie sa diffusion auprès des salles de cinéma. Une fois l'exploitation en salle terminée, le relais est généralement pris par l'éditeur vidéo, qui commercialise le film sur les différents supports destinés au grand public. Bien que ces deux métiers soient souvent confondus, ils correspondent à deux étapes distinctes de la vie d'une œuvre.

Rôle

Le distributeur intervient après la production. Il élabore la stratégie de sortie du film, choisit la date de lancement, met en place les campagnes d'affichage, les bandes-annonces et les opérations de communication, puis négocie avec les exploitants afin que le film soit projeté dans un maximum de salles. Son travail est déterminant pour assurer la visibilité et le succès commercial d'une œuvre.

Le distributeur reçoit le film terminé du producteur, acquiert les droits d'exploitation sur un territoire donné et prépare son lancement. Il coordonne la fabrication des affiches, des bandes-annonces et des copies de diffusion, tout en organisant la communication autour de la sortie. 

Après la carrière en salle, l'exploitation est généralement confiée à un éditeur vidéo, chargé de publier le film en DVD, Blu-ray ou sous forme numérique sur les plateformes de vidéo à la demande. Dans le langage courant, on parle souvent de « distributeur » pour désigner l'ensemble de ces activités, mais le terme édition est plus approprié lorsqu'il s'agit de supports vidéo ou numériques.Selon les accords conclus avec le producteur, une même entreprise peut assurer à la fois la distribution en salles et l'édition vidéo.

Le terme distributeur désigne à la fois un métier et une entreprise. La société de distribution est la structure qui acquiert les droits d'exploitation et assure sa commercialisation sur un territoire donné. Il en va de même pour l'édition vidéo, où l'on distingue l'éditeur de la société d'édition.

Évolution du métier

L'arrivée du numérique a profondément transformé ces activités. Les copies physiques ont presque totalement disparu au profit de la projection numérique, tandis que les plateformes de streaming sont devenues un nouveau mode de diffusion majeur. Malgré ces évolutions, le rôle du distributeur reste essentiel : faire connaître le film, trouver son public et organiser sa circulation sur les différents médias.