Dans un style qui se redessine, le film adapte avec brio l’histoire d’AJ et Kristen, tout en retraçant les prémices de ce sport qui les lie : le surf. Bien au-delà des vagues, c’est aussi l’histoire de deux adolescents qui tombent amoureux et grandissent ensemble, à travers leurs rêves, leur passion, mais aussi face à la maladie de la jeune femme. Sans tomber dans le pathos et empreint de vraisemblance, le récit nous donne un aperçu de la lutte contre le cancer, pour la personne concernée comme pour ceux à ses côtés. Il dépeint un entourage bienveillant, aimant et soudé, qui réchauffe le cœur de cette jeune femme autant qu’il attendrit celui du spectateur. En effet, les personnages sont attachants, et leur dynamique de groupe apporte légèreté et parfois rigolade face à l'épreuve. Quant aux deux personnages principaux, ils sont minutieusement développés et ne tombent pas dans les archétypes habituels. Kristen a une voix atypique qui transpire toute son énergie : c’est une femme forte, drôle, pleine de vitalité, battante et courageuse. L’interprétation de l’actrice Lyna Khoudri est d’ailleurs d’une grande maîtrise. De son côté, AJ est un garçon réservé, rêveur, timide, loin des standards habituels et surtout profondément touchant. L’évolution de la relation amoureuse face à la maladie y est représentée avec justesse, tant pour celui qui est présent pour épauler que pour celle qui subit la maladie et ne souhaite pas être un fardeau ni la cause de sacrifices.

Le film parle également de processus créatif. La première fois, c’est pour le projet de fin d’études d’AJ autour du surf : l’écran se teinte alors de sépia pour retracer les débuts du sport de glisse, né sur l’île d’Hawaï. Plus tard, c’est un autre récit qui se dessine. Le jeune homme s’isole près de l’océan, et le processus créatif réapparaît, cette fois-ci de manière cathartique, afin d’honorer la promesse qu’il avait faite à Kristen.

Au-delà de cette histoire indéniablement touchante, le visuel est lui aussi à la hauteur. Mélangeant 2D et 3D, il sublime les paysages californiens, l’océan, ses vagues et ses couchers de soleil, le tout baigné dans une ambiance et une lumière toujours maîtrisées.